Né en Galilée, Saint Thomas, dont le prénom en araméen signifie « jumeau » (d’où son surnom grec Didyme), est l’un des douze hommes (un apôtre) choisis par le Christ pour l’accompagner dans sa vie.
Cité nommément dans les quatre évangiles, il est lui-même rédacteur d’un évangile dit « apocryphe », c’est-à-dire non retenu par l’église catholique comme « canon ». C’est dans l’évangile de Saint Jean qu’il est le plus cité, montré comme intrépide (Jean 11:16 : « Alors Thomas, appelé Didyme, dit aux autres disciples : Allons aussi, afin de mourir avec lui. »), et permettant au Christ de livrer une de ses révélations majeures : « Thomas lui dit : Seigneur, nous ne savons où tu vas ; comment pouvons-nous en savoir le chemin ? Jésus lui dit : Je suis le chemin, la vérité, et la vie. Nul ne vient au Père que par moi. » (Jean 14 5-6).
Son incrédulité face à la résurrection de Jésus est en fait une preuve de son désir de vérité et de sa profonde connexion spirituelle. C’est le récit le plus connu raconté dans l’Évangile selon Jean.
Alors que ses amis se réjouissent de la nouvelle, Thomas, n’ayant pas encore aperçu Jésus, doute. Il déclare : « Si je ne vois dans ses mains les marques des clous, et si je ne mets mon doigt dans son côté, je ne croirai point » (Jean 20,25). Lorsque Jésus apparaît à tous ses disciples plusieurs jours après, il s’adresse à l’incrédule ainsi : « Avance ici ton doigt, et regarde mes mains ; avance aussi ta main, et mets-la dans mon côté ; et ne sois pas incrédule, mais crois » (Jean 20,27). Les doutes de l’apôtre disparaissent et il prononce ces mots: « Mon Seigneur et mon Dieu ! ». Le Christ ne lui tient pas rigueur de son incrédulité et, au contraire, estime ce trait de caractère. Il lui dira « Parce que tu m’as vu, tu as cru. Heureux ceux qui n’ont pas vu, et qui ont cru ! »
Une expression du langage courant lui est dédié : “Être comme saint Thomas ». Cela signifie douter, avoir besoin de preuves pour croire.
Selon la tradition chrétienne, Saint Thomas serait parti évangéliser en Orient après la Pentecôte répondant à l’appel des apôtres pour répandre l’Évangile dans des terres lointaines. Il serait allé jusqu’en Inde où il a fondé des communautés chrétiennes. Son tombeau se trouverait d’ailleurs dans la basilique de Saint-Thomas de Chennai en Inde.
Il est souvent représenté avec une lance et une équerre d’architecte. En effet, Saint Thomas demeure le saint patron des architectes et des géomètre. Son incrédulité reflète sa rigueur, caractéristique généralement attribuée à ces deux métiers. Selon la légende, l’apôtre aurait reçu l’équerre de dessin de la part du roi de l’Inde après avoir tracé miraculeusement le plan du palais royal de ce dernier. Depuis, l’équerre est devenue un de ses attributs iconographiques.
Il serait mort en martyr, en Inde, en 72, après avoir reçu un coup de lance dans le dos. Son tombeau se trouverait actuellement dans la basilique Saint-Thomas de Chennai, en Inde.
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